2000年8月19日，三江源自然保护区纪念碑在青海玉树藏族自治州结古镇通天河畔落成揭碑，标志着三江源自然保护区正式成立。
图为：俯瞰三江源（图片来源：三江源国家公园管理局）
地处青海省西南部的三江源地区是长江、黄河、澜沧江的发源地，被誉为“中华水塔”，生态地位极其重要。然而，近代以来，随着全球气候变暖以及人类无节制活动，三江源的生态遭到极大的破坏和威胁。
纪录片《草原灭鼠》：这里喂养着大量的牛羊，是发展畜牧业的良好基地，但是现在这里害鼠成群，他们到处掘土挖洞、翻草倒根，严重地破坏了草原，造成了水土流失……
1999年下半年，中科院大气物理研究所的探险队进入青海省三江源地区考察。他们忧虑地意识到，这一区域生态环境严重恶化，直接关系着长江流域、黄河流域乃至东南亚地区的生态安全。后来担任三江源自然保护区局长的邢小方说，探险队回到北京后很快提出了“开发大西北，保护三江源”的建议，得到国家林业局、青海省政府等有关部门的重视与支持。
邢小方：他们（探险队）提出来的建议是能不能从国家层面建立一个三江源保护区，包括澜沧江源、长江源和黄河源，实行统一的规划和保护。
2000年1月，邢小方接到任务参与筹建三江源自然保护区，他带领十几位同事从西宁出发，深入到三江源腹地调研。在调研中，邢小方发现，三江源与国内以往的自然保护区情况完全不同，不光涉及青海省下辖四个州，而且需要保护的物种和地貌不集中，区域内还有几十万居民。
邢小方：一般的我们中国以前的保护区，比方说就是一万公顷或者几万公顷，就是一个核心区一个缓冲区一个实验区，很好解决，里面也没有什么人。我们就采用了一个保护区下面再设保护分区，由多少个分区来共同组成一个保护区，最后经主管部门批准的是18个保护分区。
邢小方和同事们提出的保护区模式被证实行之有效。2000年7月22日，我国正式批准了三江源自然保护区建设，同年8月19日，三江源自然保护区成立。2003年1月，三江源自然保护区被升级为国家级自然保护区。
玛多县黄河乡生态管理员：我们这边要保护好源头，黄河源头、澜沧江那些保护好的话，我们可以说整个全中国喝的水我们已经保护好了，我们草原上长大的一个民族，我们要爱护生态，我们要感恩生态。
三江源自然保护区的建立向全世界展示了中国开展生态保护的决心。2016年3月5日，中共中央办公厅、国务院办公厅正式印发《三江源国家公园体制试点方案》，标志着中国第一个国家公园体制试点正式启动，从此开启了中国建立国家公园体制的新征程。
