1937年全国抗战爆发后，根据中国共产党与国民党当局的协议，在江西、福建、浙江、安徽、河南、湖北、湖南、广东八省境内坚持游击战争的中国工农红军和游击队于10月12日正式改编为国民革命军陆军新编第四军，简称新四军。随后，红军将士们脱下了红军军装，高举国共合作大旗，换上了新四军军装。至此，抗日民族统一战线正式形成，改编后的新四军随即开赴大江南北的抗日战场。
电视剧《激战》：
军官：现在我命令，全体换装！
众士兵：是！……
为了早日实现国共两党合作抗日，进一步推动全国抗战，1937年７月，中共中央派周恩来、秦邦宪、林伯渠再上庐山，同国民党商谈发表国共合作宣言、苏区改制、红军改编等问题，提出中国共产党愿意以《国共合作宣言》为基础进行两党合作，取消苏维埃政府，取消红军名义及番号，将部队改编为国民革命军。
原国防大学教授 乔良：完成了红军长征两万五千里胜利地到达了延安的中国共产党领导的中国工农红军向当时的国民政府领导人蒋介石提出，愿意接受改编为国民革命军。那么蒋介石开始表面上愿意接受这一点，那么我们就派出了周恩来去跟他谈判，在谈判的过程中，我们提出我们的要求，蒋介石不答应，恰恰在这个时候，卢沟桥事变发生，蒋介石被迫接受。
根据国共双方达成的协议，1937年8月25日，红军主力被改编为国民革命军第八路军，10月12日，南方八省红军游击队被改编为新四军。1937年12月25日，新四军军部在汉口成立，1938年1月6日移至江西南昌。改编后的新四军由叶挺、项英分任正副军长，而“新四军”称谓的来历与叶挺在北伐战争中曾经率领过的第四军有颇多关联。
原国防大学教授 乔良：叶挺也参加了南昌起义，叶挺在失败之后，自己出国考察了。考察完回来的时候，正赶上抗日风潮正在风起云涌，在这种时候，他向蒋介石请战，说给我一个军的编制，我去把在南方的中国工农红军的旧部以及在广东的抗日的武装，把他们整合起来，整合成一个军。蒋介石想到，当年叶挺就是他手下的国民革命军第四军的先遣团的团长，所以就决定把已经没有了的第四军恢复起来。那么这点告诉了毛泽东之后，毛泽东欣然同意。
新四军组建后，虽屡遭国民党各种排挤打压，历经“皖南事变”等重大挫折，但新四军始终把中华民族的利益放在第一位，英勇战斗在抗日前线，屡立奇功，在我党我军的历史上创建了光辉的业绩，被称为“华中人民的长城”。
1946年6月，国民党全面挑起内战，各解放区军民奋起自卫，人民解放战争全面展开。由于战略任务发生了根本变化，解放区各部队由八路军、新四军、东北民主联军等陆续改称为中国人民解放军。
