1999年11月20日，我国第一艘无人试验飞船“神舟一号”，在中国酒泉卫星发射中心新建成的航天发射场发射升空。当天凌晨，100多米高的发射塔架各层平台陆续打开，露出了运载火箭和“神舟一号”试验飞船的雄姿。
“神舟一号”试验飞船返回舱
6点30分，随着“点火”口令的下达，运载火箭喷出一团红色烈焰，托举着试验飞船，像一条巨型火龙呼啸着向太空飞去。飞行约10分钟后，飞船与运载火箭成功分离，准确进入预定轨道。飞船飞行21小时后返回地球，于11月21日成功降落在内蒙古中部地区的着陆场。
1992年9月，中央决定我国载人航天工程正式上马，工程代号921。事关重大，时间紧迫，中国空间技术研究院原院长、神舟飞船首任总设计师戚发轫和同事们作出了一个大胆的决定——将地面试验的电性能测试飞船改装成“神舟一号”。戚发轫：按照我们的程序，地面试验做完了以后，暴露了问题，解决了、再重新设计一个，才能叫上天的正样。（1998年）11月份了，我们想能不能把地面做试验的这个飞船改装成为一个明年的试验飞船“神舟一号”，也还是有根据的。载人航天人命关天，但是也有点大胆，我们要担当这个任务。“神舟一号”不仅在发射前克服了重重困难，发射后也经历了惊心动魄的时刻。在接近返回的时候，飞船突然不执行返回指令，这意味着飞船将因失控而偏离轨道，没办法正常回到地球。眼看飞船已经进入第14圈的最后一圈飞行，工程师们依然在争分夺秒地制定紧急故障排除方案，最终在仅剩10秒钟的危急关头成功地向飞船注入了返回数据。戚发轫曾用“度时如年”形容自己在“神舟一号”发射后的忐忑不安。戚发轫：1999年上天，中央也说得很好，你们只要能回到中国就行，可不要掉到海里去，更不要掉到外国去。经过大伙的共同努力，确确实实在1999年不仅回到了中国，而且离预定的地点只差10公里。“神舟一号”的发射是我国载人航天工程的第一次飞行试验，成功验证了飞船关键技术和系统设计的正确性。“神舟一号”的发射成功，标志着我国成为继苏联和美国之后第三个掌握了飞船“天地往返”技术的国家，是我国航天史上一座重要里程碑。戚发轫：我们从太空回来那些技术，我们经过地面试验，做得完美无缺，而且很过硬，“神舟一号”是我们载人航天圆满的第一步，从无到有。
