1965年1月4日，第三届全国人大第一次会议在北京闭幕。在这次会议上，周恩来在政府工作报告中正式提出“四个现代化”的战略目标。
周恩来：我们要在今后建设工作中，进一步认识建设的客观规律，以便利用这些规律，为我们的社会主义事业服务，把我们的国家建设成为一个强大的社会主义国家。
这是中国共产党第一次正式和完整地向全国人民提出“四个现代化”的概念和任务目标。
周恩来：只要我们继续发扬自力更生、奋发图强、艰苦奋斗、勤俭建国的革命精神，充分发挥群众的创造性和积极性，我们就一定能够胜利地完成发展国民经济计划的伟大任务……
周恩来同时提出，要在20世纪内分两步实现四个现代化：第一步，建立一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系；第二步，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，使我国经济走在世界前列。从此，四个现代化成为激励全国各族人民共同奋斗的宏伟目标。
