1979年1月31日，大年初四。刚刚被交通部任命为香港招商局常务副董事长的袁庚接到通知，去中南海向时任国务院副总理李先念汇报工作。袁庚特意在随身的包里装了一份香港出版的地图，他铁了心，要在内地和香港间开一扇窗，他希望中央能支持他在蛇口建立一个工业区的设想。
袁庚：想在香港买块地，建工厂的话，没门，地贵！为什么我们不可以靠近香港的地方？就去调查了一下之后，大家认为最好就是这个地方。
李先念听完报告后立即批示：“拟同意，就照此办理”，并在地图上划出了整个南头半岛的面积。但袁庚考虑到这一大片土地所需的资金是天文数字，万一试验失败，影响太大，最终，他用红色铅笔在地图上点出半岛最南端一块只有2.14平方公里的地方——蛇口。
1979年7月8日,一片荒山野岭的蛇口轰然响起填海建港的开山炮，这座与香港隔海相望的边陲小镇从此登上了历史舞台，成为中国改革开放的第一块试验田。1981年3月的一天，袁庚坐船从香港赶回蛇口，看着一波又一波的海浪，他写下“时间就是金钱，效率就是生命”的口号，这句话被印在巨型广告牌上，也出现在蛇口最热闹的商业街，并曾经引起不小的争议。
袁庚：“时间就是金钱，效率就是生命”，要钱要命，这个东西引起很大的争论嘛。邓小平来了之后就讲，对！这个很对！邓小平讲了之后，这个口号肯定下来了。
此后，蛇口陆续出现工程招标、人才公开招聘、商品房改革等新鲜事物。新中国第一家股份制企业、第一家股份制银行、第一家股份制保险公司等24项全国第一均脱胎于蛇口，而这些“第一”多数沉淀为日后中国市场经济的常态。面对从全国各地来到蛇口的人，袁庚曾说：这里是“不改革者不入此门”。
袁庚：市场经济有市场经济的规律，你违反规律运作的话，肯定失败，这个市场经济规律不是以人的意志为转移的。
1984年3月底，袁庚受邀在中央书记处扩大会议上做报告，介绍蛇口改革开放的成功经验。作完报告的第二天，《人民日报》在头版头条刊登了报告全文，“蛇口经验”从此闻名全国。随后，中共中央和国务院联合发文，决定进一步开放 14 个沿海城市，改革开放全面展开。
现场直播：大鹏展翅，鹏程万里，我们深圳人的口号是“时间就是金钱，效率就是生命”，我们深圳特区的迅速发展证明了党中央开放政策的无比正确。
1984年10月1日，在庆祝新中国成立三十五周年的庆典大会上，蛇口工业区的彩车载着“时间就是金钱，效率就是生命”的标语从天安门前驶过，这句口号迅速传遍大江南北，成为中国改革开放的象征。
